Anna Du liep langs het strand van Castle Island in South Boston toen ze plastic op de kustlijn zag liggen. Ze stak haar hand uit om het op te pakken en besefte al snel dat er veel meer kleine stukjes waren dan ze aankan.
"Toen ik me realiseerde hoeveel stukken er waren, leek het onmogelijk", zegt Du, die toen in de zesde klas zat.
Maar Du benaderde het probleem zoals elke goede wetenschapper - eerst door een beetje onderzoek te doen. Dat is hoe ze leerde dat 8 miljoen ton plastic elk jaar in de oceanen belandt - en dat in aanvulling op de maar liefst 150 miljoen ton die er al zijn.
De ROV van Du is gemaakt van PVC-buizen. Geïnspireerd door allerlei ROV's, zoals de Curiosity-lander die spioneert op het oppervlak van Mars en de diepzee arctische Nereid ROV bij Woods Hole Oceanographic Institution (WHOI), heeft Du's ROV twee afzonderlijke systemen, een navigatiesysteem en een detectiesysteem. Het navigatiesysteem is vrij eenvoudig: het gebruikt propellers om door het water te bewegen en een nieuwe combinatie van visgewichten en drijvers van schuimplassen waarmee het op en neer kan bewegen.
Toen Du voor het eerst las over de uitdaging om microplastics in de oceaan te vinden die, in tegenstelling tot de Great Pacific Garbage Patch, niet aan de oppervlakte drijven, wist ze dat een ROV het meest efficiënte hulpmiddel voor de taak zou zijn. Emmers en emmers watermonsters nemen en deze in een laboratorium analyseren, kan nooit op de benodigde schaal worden uitgevoerd. Ze had een mobiel laboratorium nodig dat de kunststoffen in situ kon vinden.
Du woont sinds haar vijfde jaar openbare evenementen en workshops bij MIT bij en daarom heeft ze de benodigde technische vaardigheden voor haar ROV opgedaan tijdens deze sessies, makerlabs bij lokale bibliotheken en YouTube. Ze zegt dat het lastig was om haar apparaat door waterput te laten bewegen - zelfs om de juiste soort lijm te kiezen om de PVC-buizen bij elkaar te houden. Voordat ze bijvoorbeeld visgewichten toevoegde, draaide de ROV om als ze hem op en neer probeerde te bewegen. Er was veel vallen en opstaan toen ze haar ROV testte in Boston Harbor.
